防波堤の役割は、外洋からの高い波を防ぎ港内（防波堤の内側）を静穏な状態に保つことです。昔は岸からはなれたところにつくれなかったため、港は岩で囲まれた入り江や河口（川の海にそそぐところ）を利用していました。八戸港も大きな交易船が出入りできるただひとつの入り江の鮫浦（蕪島のあたり）があるばかりでした。
　ケーソン（コンクリートの箱）を沈めてつくる本格的な防波堤工事は、大正８年（１９１９年）の鮫港修築工事が最初で、一文字防波堤（今の白銀北防波堤）がつくられました。
　今では「港全体を知ろう」の写真のようにたくさんの防波堤があります。八太郎地区にある一番長い３，４９４メートルの北防波堤は、台風の高波で２，５００トンもあるケーソンがこわれるなど大変な工事で、昭和４０年から平成１１年まで、３４年かかってやっと完成しました。
　日本で一番長い防波堤は、茨城県の常陸那珂港にあり現在整備中ですが平成２２年に５，４００メートルを達成しています。また、日本一大きい防波堤は、岩手県の釜石港に設置されたケーソンで高さが約３０メートル。これは、１０階建てのビルと同じくらいの高さです。